ヌワラエリヤで紅茶工場を1か所選ぶなら、ペドロエステートをおすすめします。理由は、製茶工程を見るだけで終わらず、工場見学、紅茶のテイスティング、敷地内の茶畑での茶摘み体験まで、セイロンティーが生まれる過程を順に体験できるからです。ヌワラエリヤ中心部からトゥクトゥクまたは車で約10分から15分という距離も、限られた日程の中では都合がよいでしょう。
1885年に設立されたペドロエステートには、19世紀から受け継がれてきた製茶設備が残り、現在も輸出用の紅茶を生産しています。観光客向けの展示だけを設けた場所ではなく、摘み取られた生葉が運ばれ、萎凋、揉捻、酸化、乾燥、選別、包装を経て商品となるまでを見られる本格的な施設です。工場の外には高原の斜面に沿って茶畑が広がり、先ほど見た紅茶がどのような土地で育っているのかまで自分の目で確かめられます。
本格的な紅茶工場
ペドロエステートは、ヌワラエリヤ中心部から東に約3.5キロの高原地帯にあります。白く大きな工場棟の周囲を茶畑が囲み、その奥には標高の高いヌワラエリヤらしい丘陵が続いています。スリランカには旅行者を受け入れる紅茶工場が数多くありますが、ペドロエステートは工場の規模、歴史、茶畑の広さ、見学内容がそろっており、紅茶産地を初めて訪れる人にもおすすめできる施設です。
ヌワラエリヤはスリランカを代表するハイグロウンティーの産地です。標高が高く、気温が低い環境で育つ茶葉は、抽出したときの色が淡い黄金色になり、香りは繊細で、口当たりにも透明感があります。低地産の力強く濃い紅茶とは異なり、花や若い果実を思わせる香りが静かに立ち上がるのが特徴です。工場見学の前にこの違いを知っておくと、最後のテイスティングでヌワラエリヤ紅茶らしさを確かめられると思います。
紅茶ができるまで
工場見学では、茶畑から運ばれた生葉が紅茶に変わる工程を、担当者の案内で見ていきます。最初は、生葉を大きな棚に広げて水分を減らす萎凋です。続いて、柔らかくなった葉を揉捻機で揉み、茶葉の細胞を壊して酸化を促します。その後、一般に発酵と呼ばれる酸化の状態を見極め、高温で乾燥させて香りと味を定着させます。最後に茶葉の大きさで等級を分け、輸出や販売に向けて包装します。スリランカで受け継がれてきたオーソドックス製法を、設備を見ながら順番にたどれる内容です。
紅茶の箱に書かれているOPやBOPは、茶葉の品質を単純に上から並べた表示ではなく、主に仕上がった茶葉の大きさや状態を示します。OPは比較的大きな葉を残したもの、BOPは葉を細かくしたものです。葉が小さくなるほど短時間で濃く抽出されるため、同じ農園の紅茶でも色や味の出方が変わります。ペドロエステートでは古い機械が並ぶ工場棟を歩きながら、それぞれの設備が担う仕事を聞けるので、売店で茶葉を選ぶときにも表示の違いが具体的に見えてきます。
茶摘みを体験
ペドロエステートを選ぶ大きな理由が、敷地内の紅茶畑で茶摘み体験ができることです。工場見学とは別に申し込み、スタッフから茶葉の選び方を教わったあと、茶摘み用の籠を身につけて柔らかな新芽を摘みます。上に伸びた芽と、その下にある2枚の若葉を合わせた「2枚の葉と1つの芽」が、上質な紅茶に使われる基本です。茎を長く残さず、次に育つ芽を傷めないように摘むには指先の加減が必要で、慣れた茶摘みスタッフの手際がどれほど正確なのかも分かります。
茶の木が腰ほどの高さにそろっているのは、自然に同じ高さで育つからではありません。柔らかな新芽を繰り返し摘めるように枝を整え、畑全体を日々管理しているためです。自分で摘んだ生葉と、工場の萎凋棚に広げられた葉を見比べると、紅茶作りが工場だけで完結するものではなく、畑での栽培と手摘みから始まっていることが分かります。工場見学と茶摘み体験を同じ敷地で行えることが、ペドロエステートの大きな特徴なのです。
紅茶を味わう
見学後は、ペドロエステートで作られた紅茶をテイスティングします。ヌワラエリヤの冷涼な空気の中で、茶畑を眺めながら飲む温かい紅茶は、香りの輪郭がはっきりしています。まずは砂糖やミルクを加えず、抽出した紅茶の色と香りを確かめてみてください。カップの水色は明るく淡い黄金色で、渋みは細く、口に含んだあとに高地産らしい清らかな香りが残ります。工場で見た乾燥茶葉が1杯の紅茶になるまでを、その場で確かめられる時間です。
ペドロエステートを代表する茶園銘柄には、ラバーズリープとマハガストタがあります。いずれもヌワラエリヤの高地で育った茶葉から作られ、海外の品評会でも評価されてきました。売店では紅茶を購入できるため、テイスティングで好みに合った茶葉があれば、パッケージに記された銘柄と等級を確認して選ぶとよいでしょう。現地で味わった紅茶と同じ農園の茶葉を持ち帰り、帰国後に飲み比べられることも、紅茶工場見学ならではの楽しみです。
訪問の行程
ヌワラエリヤ中心部からペドロエステートまでは、トゥクトゥクまたは車で約10分から15分です。工場見学だけなら20分から30分ほどですが、茶摘み体験とテイスティングを合わせるなら、滞在時間は1時間30分から2時間ほど確保しておくとよいでしょう。午前中に訪問し、工場見学、茶摘み、テイスティングの順で過ごせば、昼食前までにヌワラエリヤ中心部へ戻れます。高原は気温が低いため薄手の上着を用意し、茶畑では靴底が安定した靴を選ぶのが適しています。
ヌワラエリヤの紅茶工場見学でペドロエステートがいい理由は、歴史ある工場を見るだけではなく、茶畑で新芽を摘み、製茶工程を知り、最後にその土地の紅茶を味わえるからです。茶葉が畑からカップに届くまでを1か所で確かめられるため、セイロンティーを単なるお土産ではなく、ヌワラエリヤの気候と人の手仕事から生まれる飲み物として知ることができます。スリランカ旅行で紅茶の産地を訪れるなら、ペドロエステートは行程に加えておきたい場所です。
